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Nicolas Hülkenberg a débuté sa carrière par le karting en 1997. Double champion d'Italie junior (en 2001 et 2002), puis champion d'Allemagne, il passe au sport automobile en 2005, dans le championnat d'Allemagne de Formule BMW, qu'il remporte dès sa première saison. En 2006, il accède à la F3 Recaro Cup (le championnat d'Allemagne de F3, qu'il termine 5e avec 3 victoires), mais se révèle surtout à l'occasion de la saison 2006-2007 de A1 Grand Prix. Il remporte neuf courses et permet à l'équipe d'Allemagne de remporter largement le championnat.
En 2007, il participe à la Formule 3 Euroseries au sein de l'écurie française ASM Formule 3. Il s'impose à quatre reprises et termine le championnat à la troisième place. Il remporte également hors-championnat l'épreuve des Masters de Formule 3 à Zolder. En fin d'année, il effectue ses premiers tours de roue en Formule 1 au volant d'une Williams-Toyota sur le circuit de Jerez. Quelques jours plus tard, il est engagé par l'écurie britannique en tant que pilote essayeur. En 2008, parallèlement à ses essais avec Williams, il disputera une deuxième saison en Formule 3 Euroseries, toujours pour le compte de l'écurie ART Grand Prix (nouveau nom d'ASM Formule 3). Annoncé comme le favori du championnat, il connaît un début de saison un peu laborieux avant de dominer la compétition, ce qui lui permet d'être titré dès l'avant-dernier meeting, au Mans
En 2009, il intègre le championnat GP2 Asia Series en plein milieu de la saison, et décroche d'emblée la pole-position. Pour son deuxième week-end dans la discipline, au Qatar, il remporte sa première course, la première course nocturne de l'histoire du GP2, alors qu'il partait de la pole position mais avait perdu le leadership au départ. Il ne fera que 4 des 11 courses mais il se classera tout de même 6e du championnat.
La même année il participe également au championnat de GP2 Series. 4e du championnat après 4 week-end de courses, il remporte les deux courses du week-end de Nürburgring et prend la tête du championnat, il ne la quittera plus. Il remportera 4 autres victoires plus tard dans la saison et de surcroît, à l'issue du week-end hongrois, son plus proche rival pour le titre Romain Grosjean, quittera le championnat pour aller courir en Formule 1. Nico Hülkenberg remporte le titre à l'issue du week-end de Monza, avec encore deux courses à disputer.
Le manager de Nicolas Hülkenberg est Willi Weber, surtout connu pour avoir été celui de Michael Schumacher, qu'il avait découvert au tout début de sa carrière. Weber n'hésite d'ailleurs pas à comparer son protégé à son glorieux ainé. Il pilotera pour Williams F1 au côté de Rubens Barrichello lors de la saison de Formule 1 2010.
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