Le Grand Prix d'Australie est une course automobile créée en 1928 et qui compte pour le championnat du monde de Formule 1 depuis 1985.

Depuis 1996, le Grand Prix a lieu dans la banlieue de Melbourne, sur l'Albert Park Circuit. Il s'agit d'un circuit semi-urbain, qui emprunte pour partie des voies de circulation quotidiennes, mais dont les aménagements le rapprochent plus des tracés routiers traditionnels que d'un véritable circuit urbain du style de celui de Monaco.

Historique

Premières éditions

La première édition du Grand Prix d'Australie s'est tenue le 26 mars 1928, sur le tracé de Phillip Island. Officiellement dénommée "100 Miles Road Race", l'épreuve n'a été considérée qu'a posteriori comme le premier GP d'Australie. Organisé sous la forme classique d'une épreuve en peloton, le GP d'Australie devint en 1932 une course à "handicap": les concurrents ne s'élançaient plus groupés, mais les uns après les autres, selon des écarts définis par l'organisateur en fonction du potentiel estimé des voitures et des pilotes. Il s'agissait de permettre aux concurrents les moins forts d'avoir une chance de battre les meilleurs. Le vainqueur du GP était donc celui qui franchissait en premier la ligne d'arrivée et non celui qui avait mis le moins de temps à parcourir la distance prévue. Il est à noter que durant certaines éditions, le handicap de temps n'était pas donné au départ, mais après la course, sous la forme d'une pénalité en temps, les concurrents s'élançant groupés.

A l'issue de l'édition 1935, les organisateurs décidèrent d'abandonner le tracé de Phillip Island (jugé trop dangereux compte tenu de l'évolution des performances des voitures), et le GP ne fut plus organisé jusqu'en 1938, et sa tenue sur le tracé du Mont-Panorama à Bathurst. Il convient toutefois de noter qu'une épreuve de prestige fut organisée en 1936 sur le circuit de Port Elliot près de Victor Harbor afin de commémorer le centenaire de la fondation de l'Australie du Sud, et que cette épreuve s'est vue curieusement attribuée a posteriori le titre de GP d'Australie 1937 (et non 1936).

Interrompue par la guerre, la tenue du GP d'Australie reprit en 1947. A partir de 1949, le principe de la course "handicap" fut abandonné, et le vainqueur à nouveau déterminé au "scratch", après un départ groupé. Ce changement de règlement peut être inteprété comme un véritable changement de philosophie de l'épreuve: jusque là surtout destinée aux amateurs locaux et disputée selon un règlement qui nivellait les chances des concurrents, elle se transforme en véritable compétition sportive, qui ne s'offre qu'aux meilleurs. Même si le GP d'Australie n'est pas incorporé au nouveau championnat du monde de Formule 1 créé en 1950 (l'épreuve se déroule d'ailleurs selon le règlement "Formule Libre" et non celui de la F1), cette nouvelle orientation de l'épreuve contribua à attirer progressivement au cours de la décennie quelques célèbres pilotes étrangers (Stirling Moss, Jean Behra), ainsi qu'à faire ponctuellement revenir les prestigieux exilés qu'étaient Jack Brabham et le Néo-Zélandais Bruce McLaren.

La Formule Tasmane 2,5l

L'internationalisation de l'épreuve s'accélèra en 1964, lorsqu'elle fut incorporée aux Tasman Series (ou Formule Tasmane), un championnat hivernal disputé en Océanie. Mettant aux prises des monoplaces de 2500 cm3 (donc plus performantes que les Formule 1 de la période 1961-1965) et dotée de belles primes d'arrivée, ce championnat attira jusqu'en 1969 la crème du sport automobile mondial, qu'il s'agisse des pilotes ou des écuries.

La Formule 5000

A l'issue de la saison 1969, compte tenu de l'intérêt décroissant des meilleurs pilotes mondiaux à venir en Océanie, les organisateurs des Tasman Series décidèrent d'abandonner le règlement limitant la cylindrée maximale à 2500 cm3, pour s'aligner sur le règlement de la Formule 5000, susceptible de garantir des grilles de départ mieux garnies. Durant cette période, qui dura jusqu'en 1979 (sachant que la Tasman Series, elle, s'arrêta dès 1976), le GP d'Australie redevint une épreuve dont le rayonnement ne dépassait guère l'Océanie.

La tentation de la F1

En 1980, l'épreuve se dispute toujours selon le règlement de la Formule 5000, mais afin d'accroitre sa notoriété, les organisateurs décidèrent d'accepter les voitures de Formule 1. Seuls trois pilotes du championnat du monde répondirent à l'invitation pour disputer la course, prévue en fin d'année: l'Australien Alan Jones (tout nouveau champion du monde), l'Italien Bruno Giacomelli, et le Français Didier Pironi. Si Pironi, suite à un désaccord avec Ligier (il était sur le point de rejoindre la Scuderia Ferrari) fut finalement contraint de s'aligner au volant d'une F5000 locale, Jones et Giacommeli prirent eux le départ sur leurs F1 habituelles, respectivement une Williams-Ford et une Alfa Romeo. Malgré une cylindrée désavantageuse (seulemment 3000 cm3 pour les F1 contre 5000 cm3 pour les F5000), les deux F1, aux chassis plus modernes et sophistiquées, dominèrent outrageusement l'épreuve et Jones s'imposa facilement.

Après cet intermède, les organisateurs du GP d'Australie revinrent à une formule plus classique, en réservant leur épreuve aux voitures de Formule Atlantic (aussi appelées Formule Pacific ou Formula Mondial), une discipline réglementairement proche de la Formule 2. Mais la volonté de faire du GP d'Australie une épreuve de prestige subistait, et de 1981 à 1984 ils parvinrent à inviter plusieurs stars de la Formule 1, parmi lesquelles Nelson Piquet et Alain Prost.

Championnat du monde de F1

En 1985, le projet longtemps muri de faire accéder le GP d'Australie au calendrier du championnat du monde de Formule 1 aboutit enfin. Disputé sur le sélectif circuit urbain d'Adelaide, le GP d'Australie obtint le privilège très convoité de cloturer le championnat du monde, avec donc la perspective d'accueillir des courses décisives pour l'attribution du titre mondial. Mais les circonstantes feront que cette perspective ne se réalisae qu'à deux reprises (en 1986 et 1994). Le faible enjeu de la plupart des GP d'Australie à Adelaide, et le côté "vacances anticipées" permit néanmoins au public d'assister à des courses souvent atypiques et mouvementées.

En 1996, après que le gouvernement de Jeff Kennett eut dépensé une somme non révélée (mais supposée relativement élevée), la course fut déplacée sur un circuit semi-urbain reconstruit à Albert Park dans la banlieue de Melbourne. La décision de faire se dérouler la course à cet endroit était controversée. Une série de protestations fut organisée par le groupe « Sauver Albert Park », qui proclamait que le parc avait été transformé en cour de jeu privée pour une grande partie de l'année, au détriment de son aspect de parc public. De plus, cette association arguait que, s'il devait être dépensé dans les courses automobiles, l'argent serait mieux dépensé en réalisant un circuit permanent à un autre endroit. Ils ont également essayé de montrer que les avantages économiques tirés de la course étaient faux et exagérés. Les organisateurs de la course ainsi que le gouvernement déclarèrent que les bénéfices économiques de la courses étaient supérieurs aux coûts, et que les agréments publics du parc furent considérablement améliorés par les travaux effectués grâce à la course.

Le changement de location fut également l'occasion pour l'épreuve de troquer son statut de dernière manche du championnat, pour celui de première manche (exception faite de l'édition 2006, déplacée de mars à avril en raison de la tenue à Melbourne des Jeux du Commonwealth).

Faits marquants